Kevin Benavides ganó la etapa y está a segundos de ser campeón de nuevo

Mañana se definirá el rally más duro del mundo y el salteño tiene chances de repetir el título que consiguió en 2021.

Kevin Benavides quedó muy cerca de la gloria luego de protagonizar una jornada increíble. El salteño inició la penúltima etapa del Dakar a más de dos minutos del líder de la general y lo termina a solamente 12 segundos, ya que la organización le devolvió los más de veinte minutos que estuvo auxiliando a Matthias Walkner y con ese tiempo a su favor se quedó con la victoria.

El sudafricano Michael Docherty (Husqvarna), de Rally2, se quedó con la miel en los labios por segunda vez este sábado. Primero, el menor de los Benavides, Luciano (Husqvarna), batió su tiempo en meta, pero después recibió una penalización de un minuto por exceso de velocidad que le dejó sin su cuarto triunfo parcial. El novato era el ganador provisional a la espera del tiempo definitivo de Kevin, que mejoró el suyo en 27 segundos.

Una corta especial de 154 kilómetros, casi en su totalidad con las dunas como protagonistas, fue el penúltimo reto que presentó el Dakar en la etapa entre Shaybah y Al-Hofuf, con 521 kilómetros de enlace. En ella no tomó la salida el estadounidense Mason Klein (KTM), que arrastraba molestias por dos caídas que sufrió en la novena cronometrada. El austríaco Matthias Walkner (KTM) tuvo un accidente en el kilómetro 55 y fue trasladado a un hospital, consciente pero con dolor en la espalda.

En el primer punto de control, el del kilómetro 34, Docherty, revelación en la categoría de Rally2 -segundo nivel-, marcó el mejor tiempo seguido por los hermanos Benavides, con Luciano (Husqvarna) segundo (a 37 segundos) y Kevin (KTM) tercero (a 46 segundos).

En el duelo por el liderato, Howes mejoraba en cinco segundos el crono de Price, pero este contaba con quince de bonificación. Al paso por el kilómetro 78, Docherty seguía al frente, dispuesto a luchar por el triunfo con los profesionales. El novato aventajaba en 48 segundos a Luciano Benavides, que aspiraba a su cuarta victoria de etapa, mientras que su hermano se había parado a auxiliar a Walkner y se dejaba más de 24 minutos.

Howes y Price prácticamente calcaban los tiempos, pero el aussie acumulaba más de medio minuto de bonificaciones. Luciano Benavides presionó y en el último intermedio redujo la diferencia con Docherty a 17 segundos. Otro piloto de Rally2, el francés Romain Dumontier, pasó tercero a 2:02 y el español Tosha Schareina (GasGas), quinto a menos de tres minutos.

En meta, el argentino de Husqvarna marcó el mejor tiempo, 2h21m44, 30 segundos menos que Docherty, pero perdió la etapa después de llevarse uno de sanción. Sin ese castigo, Luciano habría mejorado en tres segundos el tiempo de su hermano, que fue el que, finalmente, se llevó la victoria.

El francés Adrien van Beveren (Honda) finalizó cuarto a 2m05 y Schareina acabó en el Top 10, noveno a 4m06 del ganador. En la lucha por el Dakar, Price retuvo el liderato gracias a las bonificaciones (1m42) por abrir pista. Aventaja a Kevin Benavides en 12 segundos y a Howes en 1m31. / MDZ.